Qual è il futuro di Exercism?

Poco più di 12 mesi fa abbiamo lanciato la nuova versione di Exercism. È stato un cambiamento radicale: abbiamo ripensato il prodotto da zero e introdotto i concetti di progressione e di mentoring formale.

Dopo il lancio abbiamo sistemato tutto quello che non funzionava e aggiunto alcune cose che avevamo tralasciato a livello concettuale, ma soprattutto abbiamo osservato e imparato come ognuno ha usato la nuova versione. Questo post riassume cosa ci hanno insegnato gli ultimi dodici mesi: le cose belle e quelle dolorose. Delinea anche cosa speriamo di raggiungere nei prossimi mesi.

Le cose positive

Exercism è cresciuto moltissimo, puramente grazie al passaparola. Da luglio 2018 si sono iscritti 134.000 nuovi membri. Abbiamo visto 578.000 iterazioni inviate e 395.000 commenti pubblicati, e oltre 2.500 persone si sono iscritte come mentori, scambiandosi 75.000 messaggi nel nostro Slack Workspace. La community si è sostenuta e incoraggiata a vicenda, e questo ha permesso a Exercism di prosperare. Siamo incredibilmente entusiasti e straordinariamente grati per questo.

Grazie alla nostra community di maintainer, i nostri track di linguaggio hanno continuato a migliorare ogni giorno. In alcuni track abbiamo fatto passi da gigante grazie al lavoro del Track Anatomy Project. Ora abbiamo oltre 3.000 esercizi distribuiti su 50 track attivi.

Con il supporto di Mozilla abbiamo implementato l'analisi automatica delle soluzioni. La nostra community ha creato analizzatori per dieci linguaggi e abbiamo analizzato 14.000 soluzioni dal lancio. L'analisi ci ha permesso di approvare automaticamente 4.000 soluzioni inviate, risparmiando ai nostri mentori circa 350 ore di lavoro.

Le cose dolorose

Al di là di alcuni problemi iniziali, negli ultimi 12 mesi c'è stato un grande punto dolente: i tempi di risposta lunghi nel mentoring, che hanno fatto accumulare arretrati considerevoli in alcuni track. Le difficoltà insite nei ritardi del mentoring rientrano in tre categorie principali:

• Struttura dei track: quando i track non hanno un percorso di progressione fluido, fare mentoring diventa molto più difficile, il tempo di mentoring per esercizio schizza alle stelle e le tensioni tra mentori e studenti aumentano in modo drastico. Al momento del lancio pochi track avevano una serie di esercizi fondamentali che si costruivano uno sull'altro.
• Il mentoring deve essere gratificante: dare sempre lo stesso feedback è noioso. Il mentoring diventa interessante quando il feedback è personale e le conversazioni sono cucite su misura sulla comprensione dello studente.
• La mancanza di un senso di community: quando fare mentoring diventa solitario, il tasso di abbandono è notevole. Nei track dove ci sono alcuni mentori chiave che si sostengono e si incoraggiano a vicenda attraverso il nostro workspace Slack, i mentori tendono a restare. Anche le relazioni tra studenti e mentori sono fondamentali per questo senso di community. Interazioni rispettose e personalizzate tra le persone danno la sensazione di esseri umani che aiutano altri esseri umani, non di un semplice sito web educativo.

Abbiamo dedicato molto tempo ad affrontare queste sfide nell'ultimo anno, e una quantità enorme di energia dietro le quinte per cercare di capire i problemi di fondo che ne sono alla radice. Il nostro piano per i prossimi 12 mesi mira a risolvere questi tre problemi. Speriamo che alla fine di questo periodo i tempi di risposta siano rapidi e costanti su tutti i track.

I prossimi 12 mesi

Il nostro lavoro per i prossimi 12 mesi è suddiviso in diverse sezioni. Questo elenco non è esaustivo (continueremo per esempio a correggere bug e ad aggiungere piccoli ritocchi generali al sito web e alla CLI), ma costituirà il fulcro del nostro lavoro.

Ristrutturare i track per far divertire gli studenti e semplificare il mentoring

Il Track Anatomy Project è stato cruciale per risolvere alcuni dei problemi più immediati dei track su Exercism. Nei prossimi 12 mesi esploreremo questioni più approfondite sulla padronanza, l'apprendimento e il disimparare, e ci addentreremo in ciò che rende unico o particolarmente impegnativo ogni linguaggio.

Automatizzare ciò che è automatizzabile

Ora approviamo automaticamente le soluzioni in dieci track. Per queste soluzioni forniamo anche suggerimenti automatici per migliorarle.

Amplieremo gli analizzatori esistenti per gestire più esercizi e aggiungeremo analizzatori per altri linguaggi. Vogliamo anche integrare meglio l'analisi nell'esperienza degli studenti e dei mentori sul sito, in particolare individuando e segnalando i problemi comuni che impediscono l'approvazione automatica.

Inizieremo a eseguire le suite di test sulle soluzioni inviate.

Crediamo che questa automazione aggiuntiva porterà i seguenti vantaggi:

• Ridurre la frustrazione degli studenti: vogliamo dare agli studenti un ciclo di feedback rapido. Se una soluzione è ottimale, lasciamoli proseguire. Se fallisce in modo prevedibile, diciamoglielo così possono migliorarla.

• Ridurre drasticamente la dimensione della coda: i nostri prototipi hanno mostrato che per gli esercizi semplici possiamo fornire mentoring automatico in oltre il 90% dei casi. Anche se ci aspettiamo che il numero sia inferiore sugli esercizi più complessi, pensiamo di poter fornire mentoring automatico su circa la metà delle soluzioni inviate.

• Eliminare la ripetitività per i mentori: la maggior parte delle soluzioni ricade in gruppi simili. Gran parte del mentoring si basa sul copiare e incollare risposte preconfezionate per ogni classe di soluzioni, cosa noiosa e poco interessante anche per il più determinato dei mentori. Togliere le soluzioni comuni dalla coda dei mentori permetterà a questi ultimi di concentrarsi sui casi che richiedono la loro conoscenza ed esperienza.

Incoraggiare relazioni rispettose tra studenti e mentori

Su Exercism il mentoring è attualmente un processo molto transazionale. Uno studente invia una soluzione e un mentore lascia dei commenti. A parte la natura generalmente amichevole delle conversazioni, tra il mentore e lo studente non esiste alcuna «relazione». Per un mentore non c'è un modo semplice per ricordare se ha già dato un feedback a quello studente. Non c'è modo di sapere se uno studente è un principiante o un programmatore esperto per adattare di conseguenza il feedback. Non c'è modo, per uno studente, di conoscere il background del proprio mentore e rispettare o apprezzare il feedback in quel contesto.

Esploreremo due cose che speriamo rendano l'intera esperienza più empatica, facendo sì che il mentoring sia più gratificante e piacevole.

La prima sono profili più approfonditi sia per gli studenti sia per i mentori, con un'integrazione molto più stretta nell'esperienza di mentoring.

La seconda è l'idea di abbinamenti studente-mentore. Questo permetterebbe agli studenti di continuare a imparare da mentori che trovano particolarmente utili, e ai mentori di lavorare con studenti di cui capiscono bene lo stile di apprendimento o il background.

Trasformare la nostra base di utenti in una community

Quando i track «funzionano», funzionano perché hanno un piccolo numero di mentori sempre presenti. Questi mentori consigliano gli altri, migliorano le note per i mentori, accolgono le persone nuove, rispondono alle loro domande e in generale fanno sentire le persone parte di qualcosa. Quando un track ottiene un mentore chiave che si sente a suo agio nell'essere quella voce su Slack, l'arretrato del track tende a ridursi rapidamente. Questo slancio è fondamentale. Quando si ha la sensazione che l'arretrato stia calando, tutti salgono a bordo e danno una mano. E poi tutti vogliono mantenere basso l'arretrato.

Quei mentori che fanno mentoring con più regolarità sono anche i più attivi nella nostra community su Slack. Crediamo che sia perché si sentono più legati a Exercism e più sostenuti. Il mentoring diventa qualcosa di più che rispondere agli studenti: diventa condividere obiettivi più grandi con altre persone che la pensano allo stesso modo.

Siamo convinti che l'ostacolo fondamentale alla crescita e al successo di Exercism non sia tecnologico, ma umano. Dobbiamo concentrarci sul considerare Exercism non come un sito web o un prodotto, ma come una community: un luogo dove le persone possono donare il proprio tempo per aiutare gli altri. Exercism offre alle persone le opportunità di connessione, community, scopo, gentilezza, ma al momento non le sfruttiamo né le incoraggiamo bene.

Nei prossimi 12 mesi lavoreremo per far sì che Exercism assomigli a una community invece che a un sito web. Non vogliamo annacquare la realtà funzionale dell'apprendimento e del mentoring. Non vogliamo essere un «social network» né un forum di discussione senza una direzione precisa. Vogliamo che le persone coinvolte in Exercism si sentano legate alle altre migliaia di persone che lo usano. Farlo bene è complicato e sarà un processo lento e attento.

Quando ci riusciremo, abbasseremo la barriera al mentoring su Exercism. Renderemo più facile per chiunque aiutare gli altri, sapendo che esiste una community forte pronta a sostenere e moderare ciò che accade nel sito.

Aggiungere una motivazione in più per contribuire

Nel progettare la v2 abbiamo preso la decisione molto deliberata di continuare a evitare la gamification. Riteniamo essenziale che le persone partecipino perché ci trovano un valore intrinseco, non perché sollecitiamo artificialmente i loro centri della ricompensa.

Le persone che rimangono attive sono quelle che si mettono continuamente alla prova in modi nuovi all'interno dell'ecosistema di Exercism. Che si tratti di mantenere un track, fare mentoring su un nuovo linguaggio, scrivere post sul blog o costruire analizzatori, trovano sempre modi nuovi per rendere le cose interessanti. Per tutto il lavoro che abbiamo fatto per aggiungere un senso di progressione e ricompense inattese per gli studenti, non abbiamo nulla di simile per i mentori, e credo che questa sia una vera perdita.

Inoltre, vogliamo che il duro lavoro e i contributi straordinari delle persone vengano riconosciuti e celebrati.

Vogliamo esplorare modi per offrire alla nostra community nuove sfide, opportunità e privilegi man mano che usa Exercism. Dedicheremo del tempo a chiederci quali cose possiamo aggiungere che siano di valore per Exercism e per le persone della nostra community, senza sminuire le motivazioni intrinseche che devono continuare ad alimentare Exercism.

Procederemo con cautela per farlo bene, e siamo fermamente convinti che farlo bene farà un'enorme differenza per Exercism.

Dire a gran voce chi siamo

L'ultima area su cui vogliamo lavorare nel prossimo anno, e l'ultima grande lacuna che riteniamo esista al momento, è comunicare meglio di cosa si occupa Exercism, chi siamo e cosa stiamo cercando di fare. Quando le persone valutano se vogliono dedicare il loro tempo a Exercism, ci giudicano in base ai nostri valori e principi e all'esperienza che hanno di noi al di fuori di Exercism stesso.

Quindi dobbiamo parlare a gran voce della nostra visione, di chi siamo, di ciò in cui crediamo. Dobbiamo rafforzare costantemente la visione con tutti nella community, entusiasmandoci insieme per tutto ciò che possiamo ottenere con Exercism. Abbiamo bisogno di pagine che parlino ed entusiasmino, e di video che diano la sensazione che ci siano persone dietro al testo. Il nostro obiettivo non è assolutamente cercare di acquisire utenti: è essere chiari su chi siamo e mantenere le persone entusiaste e motivate a far parte di noi. Probabilmente significherà che cresceremo più in fretta e guadagneremo più slancio, ma non è questo ciò che vogliamo misurare o di cui vogliamo preoccuparci. Vogliamo che tutti coloro che sono legati a Exercism si sentano entusiasti, valorizzati e connessi.

Abbiamo iniziato a fare piccoli passi in questa direzione semplicemente essendo più accurati sui social media, e già questo ha iniziato a creare più entusiasmo e più legame tra i membri della nostra community, e ha contribuito a promuovere la nostra «immagine» come positiva. Intendiamo sviluppare tutto questo con attenzione nel prossimo anno e rendere Exercism un luogo di cui tutti coloro che vi sono coinvolti sono orgogliosi di far parte.

In conclusione

Siamo davvero entusiasti dei prossimi dodici mesi, di come possiamo aiutare Exercism a fare i prossimi passi verso il raggiungimento del suo potenziale e di come possiamo servire e connettere meglio la nostra community. Voglio concludere ringraziando enormemente tutti coloro che hanno contribuito nell'ultimo anno, come maintainer, mentore, studente o in qualche altro modo. Grazie per il vostro entusiasmo, le vostre idee, i vostri contributi e la vostra pazienza mentre continuiamo a migliorare le cose.

Nota che Exercism ha un documento di strategia che teniamo aggiornato con il nostro piano per portare avanti Exercism, e che potresti tenere d'occhio in futuro.