Το έργο Ανατομία των Διαδρομών

Τον περασμένο Σεπτέμβριο ξεκινήσαμε ήσυχα το Track Anatomy Project του Exercism. Από τότε το λέμε σε όλο και περισσότερους ανθρώπους και αποφασίσαμε πλέον ότι ήρθε η ώρα να παρουσιάσουμε δημόσια τη συστηματική δουλειά που κάνουμε για να βελτιώσουμε τις διαδρομές και τις ασκήσεις στο Exercism.

Για να καταλάβουμε τον σκοπό και την ανάγκη του Track Anatomy Project, πρέπει να κοιτάξουμε πίσω στις ρίζες του Exercism. Το Exercism ξεκίνησε ως μια σειρά από γλωσσικές διαδρομές, καθεμία με ένα σύνολο ασκήσεων που αλληλοκαλύπτονταν. Δεν υπήρχε σειρά ή δομή ως τέτοια: ο καθένας μπορούσε να διαλέξει όποια άσκηση τού φαινόταν ενδιαφέρουσα, να τη λύσει, να ανεβάσει τον κώδικά του και να ελπίζει ότι κάποιος θα τη βρει και θα τη σχολιάσει. Στην καρδιά της επανεκκίνησης του 2018 βρισκόταν η προσπάθεια να επικεντρώσουμε ξανά το Exercism σε μια πολύ πιο δομημένη προσέγγιση, τόσο στις ίδιες τις διαδρομές όσο και στη μάθηση που τις συνόδευε. Αποφασίσαμε να αναμορφώσουμε τις γλωσσικές διαδρομές ώστε να αποτελούνται από έναν σταθερό κορμό υποχρεωτικών "βασικών ασκήσεων", που ξεκλείδωναν προαιρετικές "δευτερεύουσες ασκήσεις" καθώς ολοκληρώνονταν. Ζητήσαμε από τους συντηρητές να δομήσουν τον βασικό κορμό έτσι ώστε η δυσκολία να αυξάνεται και να σχεδιάσουν μια σειρά ξεκλειδώματος που να σχετίζεται με τις τεχνικές που εξασκούνταν. Διαφορετικοί συντηρητές προσέγγισαν το θέμα με διαφορετικό τρόπο, με ποικίλη επιτυχία. Κάποιοι απλώς δεν είχαν χρόνο, οπότε διαλέξαμε δέκα σχετικά τυχαίες ασκήσεις για να σχηματίσουν τον αρχικό κορμό.

Γρήγορα έγινε φανερό ότι ο σχεδιασμός μιας διαδρομής έκανε τεράστια διαφορά στην επιτυχία της. Τους πρώτους μήνες μετά την έναρξη, κάναμε μια σειρά από κρίσιμες παρατηρήσεις:

• Οι γλώσσες που ξεκινούσαν με μια υπερβολικά δύσκολη άσκηση απογοήτευαν τους ανθρώπους και οδηγούσαν σε γρήγορη εγκατάλειψη.
• Η δυσκολία της καθοδήγησης μιας άσκησης σχετιζόταν άμεσα με την πολυπλοκότητα της άσκησης και όχι με τη δυσκολία της.
• Οι ασκήσεις που λύνονταν με έναν τυπικό τρόπο (π.χ. "acronym") ή που είχαν σαφείς μαθησιακούς στόχους ήταν πολύ πιο γρήγορες στην καθοδήγηση από εκείνες που είχαν ποικιλία (π.χ. "bob").
• Η σειρά με την οποία εισάγονται οι έννοιες έχει σημασία: το να καλύπτονται βασικοί ιδιωματισμοί στις πρώτες ασκήσεις κάνει τις επόμενες ασκήσεις πιο εύκολες και για τον μαθητή και για τον μέντορα.

Με βάση αυτά, συνειδητοποιήσαμε ότι ένα μεγάλο μέρος της επιτυχίας της καθοδήγησης στο Exercism θα εξαρτιόταν από την ποιότητα της "ύλης" των διαδρομών: το να υπάρχουν τα σωστά θέματα, καλυμμένα ρητά στις σωστές ασκήσεις, με τη σωστή σειρά. Αποφασίσαμε ότι έπρεπε να αναπτύξουμε ένα δομημένο framework που θα χρησιμοποιούσαμε ως οδηγό για τους συντηρητές και να δημιουργήσουμε μια διαδρομή που θα χρησιμοποιούσαμε ως χρυσό πρότυπο για τις άλλες διαδρομές.

Παράλληλα με όλα αυτά, μία από τους μέντορές μας, η Maud de Vries, που εργάζεται ως επαγγελματίας coach εδώ και 20 χρόνια, είχε αρχίσει να δημοσιεύει τακτικά προτάσεις για το πώς θα βελτιωθεί η διαδρομή Ruby. Οι ιδέες της συνέπιπταν εντυπωσιακά με τις δικές μας διαπιστώσεις. Ήσυχα, στο παρασκήνιο, η Maud ανέλυε μία προς μία κάθε άσκηση της Ruby και έφτιαχνε έναν χάρτη του πώς συνδέονται οι ασκήσεις, ποιες έννοιες περιέχουν και πώς θα μπορούσαν να οργανωθούν καλύτερα ώστε να σχηματίσουν μια δομή διαδρομής καλά οργανωμένη για τους μαθητές και διασκεδαστική και ενδιαφέρουσα για τους μέντορες. Όταν μας έδειξε ένα μέρος της δουλειάς της, αποφασίσαμε ότι ήταν το κατάλληλο πρόσωπο για να αναπτύξει το framework των διαδρομών μας και ότι μπορούσε να πάρει τη διαδρομή Ruby και να την κάνει το πρότυπό μας. Από τότε, η Maud εργάζεται με μερική απασχόληση για το Exercism, σχεδιάζοντας ξανά τη διαδρομή Ruby και αναπτύσσοντας ένα framework πολλών σταδίων, πάνω στο οποίο θα δουλεύουν οι συντηρητές για να αναπαράγουν γρήγορα όσα έμαθε σε άλλες γλώσσες. Από τον Οκτώβριο, ο Erik Schierboom δουλεύει στον ελεύθερο χρόνο του ως πειραματόζωο της Maud, δοκιμάζοντας και χρησιμοποιώντας το framework για να βελτιώσει τη διαδρομή C#, κάτι που με τη σειρά του είχε τεράστιο αντίκτυπο στην ανάπτυξη του ίδιου του framework.

Πλησιάζουμε πλέον στο στάδιο όπου θα μπορούμε να περάσουμε την επόμενη ομάδα συντηρητών από τη διαδικασία του framework και να το δοκιμάσουμε και να το βελτιώσουμε πιο αυστηρά. Μόλις ολοκληρώσουμε αυτόν τον επόμενο κύκλο, ελπίζουμε να δημοσιεύσουμε μια πρώτη έκδοση του framework, ώστε να την εξετάσει πιο προσεκτικά η ευρύτερη κοινότητα. Ανυπομονούμε πραγματικά να φτάσουμε σε αυτό το σημείο και να δείξουμε όλη τη δουλειά που γινόταν στο παρασκήνιο. Πιστεύουμε ότι αυτό είναι ένα τεράστιο βήμα μπροστά για το Exercism, που θα βελτιώσει σημαντικά τόσο τη μαθησιακή εμπειρία όσο και την εμπειρία των μέντορων.

Θέλω να κλείσω λέγοντας ένα τεράστιο ευχαριστώ στη Maud, που πρωτοστάτησε ακούραστα σε αυτό το εγχείρημα, και στον Erik, που θυσίασε τόσο πολύ από τον ελεύθερο χρόνο του για να βοηθήσει.