El Track Anatomy Project

En septiembre del año pasado, empezamos en silencio el Track Anatomy Project de Exercism. Desde entonces se lo hemos ido contando a cada vez más gente, y ahora hemos decidido que es el momento de presentar públicamente el trabajo formal que estamos haciendo para mejorar los tracks y los ejercicios de Exercism.

Para entender el propósito y la necesidad del Track Anatomy Project, tenemos que remontarnos a los orígenes de Exercism. Exercism empezó como una variedad de tracks de lenguajes, cada uno con un conjunto de ejercicios que se solapaban. No había un orden ni una estructura como tal: cualquiera podía elegir el ejercicio que le pareciera interesante, resolverlo, subir su código y esperar que alguien lo encontrara y lo comentara. En el centro de nuestro relanzamiento de 2018 estaba recentrar Exercism en torno a un enfoque mucho más estructurado, tanto de los propios tracks como del aprendizaje que los acompañaba. Decidimos reformar los tracks de lenguajes para que consistieran en una columna vertebral fija formada por «ejercicios principales» obligatorios, que desbloqueaban «ejercicios secundarios» opcionales a medida que se completaban. Pedimos a los mantenedores que estructuraran la columna vertebral central de modo que la dificultad fuera aumentando, y que diseñaran una secuencia de desbloqueo relevante para las técnicas que se practicaban. Distintos mantenedores lo abordaron de formas distintas, con niveles de éxito variables. Algunos simplemente no tenían tiempo, y en esos casos elegimos diez ejercicios más o menos al azar para formar el núcleo inicial.

Muy pronto quedó claro que el diseño del track marcaba una diferencia enorme en el éxito de ese track. Durante los primeros meses después del lanzamiento, hicimos una serie de observaciones importantes:

• Los lenguajes que empezaban con un ejercicio demasiado difícil frustraban a la gente y provocaban un abandono rápido.
• La dificultad de mentorizar un ejercicio estaba directamente relacionada con la complejidad del ejercicio, y no con su dificultad.
• Los ejercicios que se podían resolver de una única forma típica (por ejemplo, «acronym»), o que tenían objetivos de aprendizaje claros, eran mucho más rápidos de mentorizar que los que tenían variedad (por ejemplo, «bob»).
• El orden en que se introducen los conceptos importa: cubrir los modismos esenciales en los primeros ejercicios hace que los siguientes sean más fáciles tanto para los estudiantes como para los mentores.

A partir de esto, nos dimos cuenta de que buena parte del éxito de la mentoría en Exercism iba a depender de la calidad del «plan de estudios» de los tracks: tener los temas adecuados, cubiertos de forma explícita en los ejercicios adecuados y en un orden apropiado. Decidimos que necesitábamos desarrollar un marco formal que nos sirviera de guía para los mantenedores, y crear un track que pudiéramos usar como modelo de referencia para los demás tracks.

En paralelo a todo esto, una de nuestras mentoras, Maud de Vries, que es coach profesional desde hace 20 años, había empezado a publicar con regularidad sugerencias sobre cómo mejorar el track de Ruby. Sus ideas coincidían notablemente con las conclusiones a las que también estábamos llegando. En silencio, y sin llamar la atención, Maud fue analizando uno por uno cada ejercicio de Ruby y elaborando un mapa de cómo se conectan los ejercicios, de los conceptos que contienen y de cómo se podían ordenar mejor para formar una estructura de track bien organizada para los estudiantes, y divertida y atractiva para los mentores. Cuando nos mostró parte de su trabajo, decidimos que era la persona adecuada para desarrollar nuestro marco de trabajo para los tracks y que podía tomar el track de Ruby y convertirlo en nuestro ejemplo. Desde entonces, Maud trabaja a tiempo parcial para Exercism, rediseñando el track de Ruby y desarrollando un marco de trabajo de varias etapas que los mantenedores pueden seguir para replicar rápidamente sus aprendizajes en otros lenguajes. Desde octubre, Erik Schierboom ha estado trabajando en su tiempo libre como conejillo de indias de Maud, probando y usando el marco de trabajo para mejorar el track de C#, lo que a su vez ha tenido un impacto enorme en el desarrollo del propio marco.

Ahora estamos cerca de la etapa en la que podremos guiar a nuestro siguiente grupo de mantenedores por el proceso del marco de trabajo y probarlo y refinarlo con más rigor. Cuando hayamos completado esta siguiente ronda, esperamos publicar una primera versión del marco que pueda recibir un escrutinio más amplio por parte de la comunidad. Nos hace mucha ilusión llegar a ese punto y mostrar todo el trabajo que ha estado ocurriendo detrás de cámaras. Creemos que este es un gran paso adelante para Exercism, que mejorará de forma significativa tanto la experiencia de aprendizaje como la de los mentores.

Quiero terminar dando un enorme agradecimiento a Maud, que ha estado al frente de este proyecto sin descanso, y a Erik, que ha sacrificado una gran parte de su tiempo libre para ayudar.